인생의 법칙은 혼란을 잠재운다.

서열은 3만 년 전부터 살아온 바닷가재부터 인간까지 모두에게 심겨져 있는 자연법칙이다.

   생각과 감정이 감지하지 못하는 인간의 뇌 가장 깊숙한 곳에서는 아주 원시적인 계산기가 있다. 바로 서열 계산기이다. 이는 우리가 사회에서 어느 정도의 서열을 차지하고 있느지 정확히 추적하고 관찰하는 장치다.

  이 서열 계산기를 통해 만약 당신이 1~3단계에 있다고 의식할 남성이라면 구성원이 당신의 환심을 사려고 경쟁할 것이고, 마음에 드는 배우자를 만날 확률도 높다. 또 당신의 마음을 얻으려고 경쟁하는 매력적인 암컷들이 줄을 설 것이다. 한편 당신이 여성이라면 최상급 구혼자 훤칠한 키에 떡 벌어진 체격을 지닌 남자, 혹은 창의적이고 믿음직하며 정직하고 너그러운 남자에게 접근할 수 있다. 상위권 여성도 현재의 지위를 유지하거나 더 높은 지위로 올라가기 위해 치열하고 무자비하게 경쟁한다. 여성은 폭력을 쓰는 경우는 드물지만 그 대신 경쟁자를 하찮은 존재로 만들 수 있는 다양한 언어적 속임수와 전략을 사용한다.

  반면에 가장 밑바닥인 10단계에 속한 사람들은 남성이든 여성이든 마땅히 살 만한 곳이 없고, 있다 해도 누추하고 지저분하다. 굶지 않으면 다행이고, 먹더라도 형편없는 음식으로 허기를 달랠 뿐이다. 초췌한 몰골만큼 정신적으로 피폐하다. 누구에게도 매력적이지 않아서 사랑하는 사람을 만날 기회가 없고, 있더라도 비슷한 처지에 놓인 사람들뿐이다. 몸이 약해서 병에 잘 걸리고 노화도 빨리 찾아와 젊어서 죽을 가능성이 크다. 게다가 그의 죽음을 애도해 줄 사람도 별로 없다. 돈이 생겨도 거의 도움이 되지 않는다. 돈을 어떻게 쓰는지 모르기 때문이다. 돈에 익숙하지 않은 사람이 돈을 제대로 쓰기란 매우 어려운 일이다. 오히려 돈 때문에 마약과 알코올, 도박 같은 위험한 유혹에 빠지기 쉽다. 

 

  이처럼 뇌에서 사회적 위치를 평가하는 기능을 담당하는 부분은 자신이 다른 사람들에게 받는지 관찰한다. 그렇게 수집한 증거를 근거로 뇌는 우리의 가치를 결정하고, 우리에게 지위를 부여한다. 동료들이 우리를 별 볼일 없는 사람으로 여기면 세로토닌 분비가 줄어든다. 그러면 부정적인 감정을 일으키는 사건이나 환경에 신체적으로나 심리적으로 더욱 강하게 반응한다. 이런 상황에서는 빠른 반응이 필요하다. 최하층에서는 비상사태가 자주 일어난다. 육체저그로 민감하게 반응하고 항상 경계심을 유지하면 정신적 에너지와 체력을 빠르게 소모된다. 여기에서 말하는 민감한 반응은 흔히 '스트레스'라고 일컬어지는 것이다. 이는 심리적인 현상만을 뜻하는 것이 아니라, 부정적인 상황에서 비롯되는 제약에 대한 반사 작용을 의미하기도 한다. 최하층에 속한 사람의 뇌는 아주 사소한 사건도 최악의 사태로 이어질 수 있다고 가정한다. 게다가 주변에 좋은 친구가 별로 없어 모든 것을 혼자서 처리해야 한다. 따라서 최하층에 속한 사람은 언제 일어날지 모를 뜻밖의 사태에 대비해야 하고, 그것에 즉각적으로 반응하기 위해 미래를 위해 남겨 둬야 할 에너지까지 쓰게 된다. 무슨 일이 일어날지 모르는 상황에서는 되도록 모든 것을 할 준비가 되어 있어야 한다. 자동차에 앉아 가속 페달을 브레이크 페달을 동시에 힘껏 누르고 있는 상황과 다를 바 없다. 지나치면 모든 것이 망가지는 법이다. 따라서 이런 비상사태가 닥치면 뇌는 면역 체계의 가동을 중지시키고 미래를 위해 남겨 둬야 할 에너지와 자웡늘 끌어다 쓰면서 현재의 위기를 모면하려 할 것이다. 이럴 때 사람은 충동적으로 행동하게 된다. 예컨대 오래가지 않을 거라는 사실을 알면서도 이성의 유혹에 잘 넘어가거나, 수준 낮고 지저분하며 심지어 불법적인 쾌락에 선뜻 달려들 가능성이 크다. 쾌락의 기회가 드물기에 그런 기회가 생기면 일단 저지르고 본다. 그렇게 인생을 허무하게 낭비하고 심지어 일찍 죽을 확률도 높아진다. 결국 비상사태에 대비해야 하는 환경은 인생 전체를 파멸의 길로 이끈다.

 

 그러나 당신의 서열 계산기에서 높은 지위에 있다면, 뇌 속의 계산기는 보금자리가 안전하고 편안하며 먹을 것도 많다는 것을 안다. 주변에 당신을 도와줄 능력 있는 사람이 많다는 것 역시 계산에 포함된다. 또한 당신에게 피해를 줄 사건이 일어날 확률이 낮으므로 웬만한 일은 대수롭지 않게 넘어간다. 변화를 위협이 아닌 기회로 여긴다. 세로토닌이 다량으로 분비된 덕분에 자신감 넘치고 차분한 모습을 보이며 허리를 곧게 펴고 당당한 자세를 취한다. 불안한 경계의 눈길을 거두고 여유롭게 행동한다. 현재 위치가 안전할수록 미래도 밝을 가능성이 크다. 따라서 장기적인 관점에서 생각하고 더 나은 내일을 위한 계획에 집중한다. 좋은 기회가 많으므로 눈앞의 작은 이익을 위해 충동적으로 행동하지 않는다. 더 큰 만족을 위해 작은 만족을 참을 수 있다. 신뢰할 수 있고 사려 깊은 시민으로 인정받을 수 있다.

 

수면과 식사를 규칙적으로 하라

때때로 이 뇌의 서열 계산기가 제대로 작동하지 않을 떄가 있다. 바로 수면과 식사가 불규칙할 때이다. 불확실한 상황을 만나면 계산기가 혼란에 빠진다. 몸은 무수히 많은 부분이 연결되어 있어서 완벽하게 준비된 오케스트라처럼 유기적으로 작동해야 한다. 그렇지 않으면 소음과 혼란이 발생한다. 규직적인 활동이 필요한 것도 이 때문이다. 우리가 매일 반복되는 일상적인 행위는 자동화되어야 한다. 안정적이고 신뢰할 만한 습관으로 자리 잡혀야 한다는 뜻이다. 그래야 일상적인 행위에서 복잡성이 줄어들고 단순해지고 예측 가능성이 커진다. 

 이런 현상은 어린아이의 모습에서 분명히 확인할 수 있다. 식사와 수면을 일정한 시간에 하는 아이는 즐겁고 신나게 행동하지만 수면과 식사시간이 들쑥날쑥한 아이는 불평하고 짜증 내는 경우가 잦다.매일 밤 같은 시간에 잠자리에 드는 것은 덜 중요하다. 하지만 같은 시간에 잠을 깨는 습관은 필요하다. 세로토닌 분비를 통해 부정적인 감정을 조절하는 시스템은 적절히 반복되는 하루의 생체 리듬과 밀접한 관계가 있다.

 아침을 지방과 단백질 위주의 식단으로 먹는 것이 좋다. 공복 상태에서 복잡한 일이나 신체 활동을 하면서 과도하게 발생하는 인슐린이 혈당을 완전히 빨아들이면서 저혈당 상태가 되어 정신 생리학적으로 불안정한 상태가 된다. 그런 상태가 온종일 지속된다. 불안증에 시달리는 내담자가 일정한 수면 스케줄을 지키고 아침을 먹는 것만으로도 정상 범주로 돌아오는 경우를 많이 봤다.

 

인간의 모든 현상은 좋든 나쁘든 양성 순환 고리에 의해 파괴적으로 극대화된다.

  양성 순환고리(positive feedback loop)란 출력이 입력을 늘리는 과정이 반복돼 출력과 입력이 점점 커지는 방향으로 진행되는 것을 의미한다. 양성 순환 고리는 마이크, 앰프, 스피커처럼 기본적으로 입력 탐지기, 증폭기, 출력 장치로 구성된다. 어떤 신호가 입력 탐지기에 포착되어 증폭기로 인해 확대된 형태로 전달된다고 가정할 때, 입력 탐지기는 이미 확대된 출력을 다시 탐지하여 증폭기로 보내고 증폭기가 그것을 다시 증폭하여 출력기가 전달하게 되면서 문제가 생긴다. 이런 식의 증폭이 무한 반복되면 상황이 통제할 수 없는 지경으로 좋아지거나 나빠진다.

 

  인간의 삶에서는 이처럼 파괴적인 순환작용이 일어난다. 성공사례가 많은 사람들은 더욱 많은 성공을 거두고, 자수성가를 이룬 사람은 죽기전까지 더욱 많은 자산을 이룬다. 또한 알코올이나 기분에 영향을 주는 약물에 중독되는 현상도 가장 대표적인 양성 순환 고리 과정이다. 또한 광장 고포증 같은 불안 장애에 시달리는 사람에게도 비슷한 현상이 나타난다. 광장 공포증 환자는 외출을 두려워한다. 광장 공포증은 타인에게 의존하는 삶을 살아온 중년 여성에게 특히 많이 나타나는 증상이다. 그들은 대체로 아버지에게 전적으로 의존하는 삶을 살다가 곧바로 권위주의적 성향의 연상 남편이나 남자 친구에게 의존하는 관계로 넘어간 경우가 많다. 독립된 존재로 살던 시간이 아주 짧거나 거의 없다. 이런 여성이 예상하지 못한 특별한 사건을 겪으면 몇 주 내에 광장 공포증이 나타난다.